La levure de riz rouge (qui devrait plutôt être appelée levure rouge de riz) est un champignon microscopique, Monascus purpureus, cultivé en Chine depuis des siècles. D’un rouge intense, elle y est utilisée comme colorant alimentaire et comme ingrédient dans la préparation de nombreux condiments, sauces et légumes marinés, par exemple. Elle est riche en amidon, en acides gras, en phytostérols, en isoflavones et en une famille de neuf substances particulières, les monacolines.
Usages et propriétés supposées de la levure de riz rouge
Traditionnellement, la levure de riz rouge est connue en Chine pour aider à la digestion et améliorer la circulation sanguine. Depuis une quinzaine d’années, des compléments alimentaires à base de levure de riz rouge sont proposés pour diminuer le taux de cholestérol et de triglycérides dans le sang. Cet usage repose sur le fait que les monacolines font partie de la famille des statines, des médicaments prescrits chez les personnes souffrant d’un excès de cholestérol sanguin (voir encadré).
Les statines
Il s'agit des médicaments les plus récents destinés à lutter contre l'excès de cholestérol (Crestor, Elisor, Fractal, Fractal LP, Lescol, Lescol LP, Lodalès, Pravastatine Génériques, Simvastatine Génériques, Tahor, Vasten, Zocor). Ils agissent en bloquant une enzyme qui participe à la synthèse du cholestérol dans l'organisme. Les personnes qui prennent des statines doivent faire l'objet d'une surveillance médicale régulière.
Quelle efficacité pour la levure de riz rouge ?
Selon son origine, la levure de riz rouge contient des quantités variables de monacoline K, connue dans le monde médical sous le nom de lovastatine (une statine utilisée comme médicament dans certains pays, mais pas en France). Au début de son développement, ce médicament était d’ailleurs extrait d’une levure similaire, Monascus ruber. Les études cliniques ont montré que les compléments à base de levure de riz rouge étaient efficaces pour réduire les taux de cholestérol sanguin.